Introduction

L' Angleterre avant Arthur :

Avant le 6 ^ème siècle , les îles britanniques sont très divisées politiquement et  subissent plusieurs vagues d' envahisseurs.
Au 1er siècle avant J-C, les Romains débarquent en Grande-Bretagne. Leur domination sur l' île restera toujours partielle. Les Scots et les Pictes du Nord entre autres restent insoumis et Les murs d' Hadrien et d' Antonin montrent bien les difficultés des romains avec ces peuples du Nord.
Au 5 ^ème siècle, le limes ( frontière ) subit la pression des barbares dans plusieurs point de l'Empire. Les romains se désintéressent alors de la Grande-Bretagne pour se concentrer sur la défense de l' Empire.
Les Saxons en profitent pour essayer de s' emparer de toute l' île
Les Bretons font alors cause commune contre les peuples du Nord mais il n' y a pas de chef suprême, encore moins de roi, qui commande l' ensemble des bretons . L' avance saxonne est stoppée finalement au 5 ^ème s. sous la direction d' un général ( Arthur ? ).

La création de la légende :

Les différentes invasions entraînent une diversité du royaume, dans ses peuples et ses cultures et les rois d' Angleterre souffrent à cause de cela d' un problème de légitimité. Le roi à du mal à asseoir sa légitimité sur tout le royaume et chez tous les peuples de ce royaume.
Cela est encore plus vrai après la prise du pouvoir par Guillaume le Conquérant, duc de Normandie car les Normands constituent un peuple minoritaire.
Cette situation est d' autant plus ennuyeuse que la dynastie rivale n' a pas ce problème. En effet, Les capétiens se présentent comme les descendants directs de Charlemagne, grand roi et empereur.
La dynastie angevine des Plantagenêt va alors réprendre la  légende d'un roi pour créer la légende du roi Arthur et  afficher une légitimité bien fragile.
En 1138, Geoffroy de Monmouth ( proche des Plantagenêt ) compose l' Historia Regum Britanniae . Ce texte relate les événements importants de la Bretagne ( la Grande-Bretagne actuelle ):
- Au départ, Albine la Danaïde et ses sœurs ont abordé le rivage de cette terre ( à laquelle elles donnent le nom d' Albion ) et l' ont peuplée grâce à des unions contre nature avec des démons, produisant la première race des habitants de Bretagne, à savoir des géants.
- Ensuite les premiers civilisateurs sont les romains. Brutus ( descendant d' Enée ) doit s' exiler de Rome et arrive sur cette terre . Il lui donne son nom : Bretagne.
- L' Historia Regum Britanniae raconte ensuite la succession des rois de Bretagne dont Arthur. Geoffroy de Monmouth écrit par le biais de prophéties de Merlin. Ce devin suggère une communauté d' intérêts entre Normands et Bretons.
La légende raconte aussi que Arthur n' est pas mort. Grièvement blessé lors de la bataille de Camlann, il est soigné à Avalon et reviendra prendre la tête de son peuple : c' est " l' espoir breton ".

Henri II Plantagenêt ( 1133-1189 ) est confronté à un double problème :
- d' une part il est en rivalité avec le roi de France et à besoin d' assurer sa légitimité.
- d' autre part, à l' intérieur de son royaume, il a besoin de l' appui des Bretons contre les Saxons qui acceptent mal la domination normande. Ces bretons ne sont pas prêts  à se rallier à la bannière des Plantagenêt à cause de " l' espoir breton ".
Henri II va donc confisquer la légende d' Arthur en se présentant comme son héritier légitime et mettre un terme à "l' espoir breton". Le roi, à des fins de propagande, va donc demander une mise en langue romane de l' " Historia Regum Britanniae " .
Avalon va être identifiée curieusement à l' abbaye de Glastonbury et on va découvrir les tombes ( et les squelettes ) d' Arthur et Guenièvre dans le cimetière de l' abbaye. Cela met un terme à " l' espoir breton ".

Petite géographie arthurienne :

Dès le début de la diffusion de la légende des personnes ont essayé de retrouver les lieux de la légende arthurienne.
L' archéologie n' a pas été d' un grand secours. Le château de Camelot, par exemple, reste une énigme quant à sa situation géographique. On l' identifie à Cadbury Castle :

-
D' autres sites sont faciles à retrouver comme le célèbre cercle de Stonehenge.
Cet édifice date du néolithique. C' était sans doute un complexe astronomique et religieux. Dans la légende Arthurienne c' est Merlin qui a édifié ce cercle de pierres :

On peut aussi admirer le site de Tintagel, lieu de naissance d' Arthur, qui domine la mer:

Enfin , il nous reste les ruines de l' abbaye de Glastonbury que l' Eglise a identifié à Avalon. On peut y voir les tombes supposées de Arthur et Guenièvre :

Il existe bien d' autres sites qui tournent autour de la légende. On peut citer la colline de Badon ( Badon Hill ) au nord de Salisbury, Maiden Castle, la pierre levée de Castle Dore, Carmarthen lieu de naissance de Merlin etc.

La légende :

La naissance d' Arthur :
Arthur est le fils du roi Uter Pendragon et de la duchesse Ygerne de Cornouailles ( mariée au duc de Cornouailles, vassal d' Uter ). Grâce à Merlin, Uter prend l' apparence du duc et couche avec Ygerne pendant que cette même nuit le duc meurt dans une escarmouche hors de son château. Uter épouse alors Ygerne et de cette nuit d'amour nait Arthur. L'enfant est confié à sa naissance à Merlin, qui a exigé ce don en paiement de ses services. Il va le faire élever comme un chevalier dans l' ignorance de ses origines.

Excalibur :
La succession d' Uter se révèle douloureuse car il n' a pas de fils légitime. A la sortie de la messe, après la mort d' Uter, on découvre sur le parvis de la cathédrale une épée enfoncée dans une enclume et un roc. On peut y lire une inscription selon laquelle seul le roi légitime pourra arracher l' épée de la pierre. Arthur est bien sur le seul à pouvoir retirer l' épée mais les barons refusent de reconnaître l' autorité de cet adolescent. Finalement, Merlin intervient pour révéler qu' Arthur est le fils d' Uter et d' Ygerne. Cependant les barons refusent toujours d' obéir à un bâtard et se soulèvent contre le jeune roi.

La Pacification du royaume :
Alors que les barons guerroient contre Arthur, sans grand succès, les envahisseurs saxons profitent de la situation pour pénétrer dans le royaume. Les barons révoltés se rendent alors compte du danger qu' ils font courir au royaume et se réconcilient avec Arthur. Le jeune roi s' est avéré un général avisé et un chevalier hors pair. En outre la jeune génération, les fils des barons, avaient rejoint le parti du jeune roi. Les barons font leur soumission à Arthur et écrasent avec son aide les saxons.
C' est pendant cette période mouvementée qu' Arthur rencontre Guenièvre. Il se porte au secours du roi de Carmelide que menaçaient des géants et des Saxons. Guenièvre est la fille de ce roitelet. Arthur épouse Guenièvre et ce mariage entérine la fin de l' épopée guerrière et sanctionne l' ouverture d' une époque de paix et de prospérité. Ce mariage est le signe final de sa légitimité en tant que souverain.

Les chevaliers de la table ronde :
Ensuite viennent 12 années de paix où se placent les aventures des chevaliers de la Table Ronde. Arthur cesse d' être le héros central des récits. Le roi est entouré d' un certain nombre de personnages :
Keu le sénéchal, Beduier le "bouteiller" ou échanson, Gauvain, Agravain, Gaheriet, Guerrehet, Sagramor, Lancelot du Lac, Perceval le Gallois, Tristan, Bohort, Lionnel, Lamorat, Galaad et enfin Mordret.
Mordret est le fils d' Arthur. Il a eu ce fils avec Morgane sa demi-sœur ( sans savoir qu' ils étaient frère et sœur ) alors qu' il n' était encore qu' écuyer.
Le nombre des chevaliers de la table ronde varie selon les moment et les récits . Le nombre varie le plus souvent entre 12 et 50. Ces chevaliers sont unis par des sentiments de fraternité indissoluble. La rupture de cette solidarité amènera à la bataille finale.

La fin d' Arthur :
Le roi Arthur se rend avec son armée sur le continent. Il y a deux versions à cet événement. La plus ancienne indique qu' il marche sur Rome qui avait osé réclamé le tribut de la Grande-Bretagne à l' Empire. La seconde version est plus romanesque. Lancelot est surpris avec Guenièvre. Arthur le poursuit jusqu' en Petite-Bretagne fief de Lancelot.
Quoiqu' il en soit, pendant son absence Mordret s' empare du royaume avec l' aide des saxons. Il se fait couronné roi et épouse Guenièvre. Arthur et son armée reviennent dans l'île. et c' est alors le combat final entre les armées d' Arthur et de Mordret sur la plaine de Salisbury. Tous les personnages de la légende trouvent la mort au cours du combat. C' est Cador duc de Cornouailles qui devient roi de Grande-Bretagne.
Guenièvre quant à elle prend le voile.
(Selon certaines légendes, Arthur et Lancelot survivent au combat ).